O prestigiado historiador cultural Robert Darnton disseca os modos de pensar e sentir dos franceses do século XVIII
A coisa mais engraçada que aconteceu na gráfica de Jacques Vincent, segundo um operário que testemunhou o fato, foi um sedicioso massacre de gatos. Assim principia o estudo realizado por Robert Darnton sobre os violentos rituais praticados por artesãos franceses em meados do século XVIII. Em uma série de ensaios primorosamente redigidos, Darnton descerra as estranhas e maravilhosas visões de mundo das pessoas que povoavam as cidades, aldeias e campos da França durante o Iluminismo.
O historiador convida o leitor a considerar os motivos que levaram um grupo de artesãos parisienses a achar tão engraçado um massacre de gatos, e como o humor era trabalhado pela classe operária do Antigo Regime.